एक लोकप्रिय कहावत है: ‘एक लौ जो दोगुनी चमक से जलती है, आधी देर तक ही जलती है!’ और संजीव कुमार के कई करीबी और प्रिय लोगों का मानना है कि यह कहावत स्टार के जीवन को परिभाषित करने का सबसे अच्छा तरीका है। एक्टर संजीव कुमार को प्यार से हरिभाई कहा जाता था। 9 जुलाई, 1938 को जन्मे अभिनेता ने 6 नवंबर, 1985 को 47 वर्ष की आयु में अंतिम सांस ली। इस समय तक, अभिनेता ने लगभग 165 फिल्मों में अभिनय किया था, जिनमें से 155 हिंदी और 10 अन्य भाषाओं में थीं।
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संजीव कुमार: द एक्टर वी ऑल लव्ड नामक पुस्तक में, परेश रावल ने संजीव कुमार के मैनेजर जमनादास के साथ एक बातचीत को याद किया, जिन्होंने कहा, “परेश, अगर अमिताभ बच्चन का बाप बनना है तो संजीव कुमार ही बन सकता है! और कौन बनेगा? (सिर्फ संजीव कुमार के अलावा स्क्रीन पर अमिताभ बच्चन की बराबरी कौन कर सकता है?)” और इसलिए, संजीव को उनकी कई फिल्मों में बुजुर्ग की भूमिका निभाते हुए देखा गया, जिनमें कल्ट क्लासिक शोले (1975), त्रिशूल (1978), मौसम (1975), सवाल (1982) और देवता (1978) शामिल हैं।
संजीव ने जब शोले में ठाकुर की भूमिका निभाई, तब उनकी उम्र 37 साल थी और जब उन्होंने त्रिशूल में अमिताभ बच्चन के विजय कुमार और शशि कपूर के शेखर कुमार के पिता आरके गुप्ता की भूमिका निभाई, तब उनकी उम्र 40 साल थी।
जबकि, कई लोग सोचेंगे कि अभिनेता ने कम उम्र में इतनी बड़ी भूमिकाएँ क्यों कीं, जबकि अन्य ए-लिस्टर्स ऐसी भूमिकाओं में टाइपकास्ट होने से इनकार कर देते हैं, तबस्सुम- दिवंगत अभिनेत्री जो संजीव कुमार के साथ अपना जन्मदिन साझा करती हैं और जिन्होंने उनके साथ अलीबाबा और 40 चोर जैसी फिल्मों में काम किया है- ने अपने पहले के YouTube वीडियो में से एक में खुलासा किया कि संजीव को बड़ी उम्र की भूमिकाएँ पसंद थीं।
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उन्होंने तबस्सुम टॉकीज को याद करते हुए कहा, “मैंने उनसे एक बार पूछा था कि आप बुज़ुर्गों की भूमिकाएँ निभाने के इतने शौकीन क्यों हैं? उन्होंने मुझे बताया, ‘तबस्सुम, एक हस्तरेखाविद् ने एक बार भविष्यवाणी की थी कि मैं ज़्यादा दिन नहीं जीऊँगा और मुझे बुढ़ापा नहीं दिखेगा। यही कारण है कि मैं फ़िल्मों में बुज़ुर्गों की भूमिकाएँ निभाता हूँ ताकि वह जीवन जी सकूँ जो मुझे अन्यथा नहीं मिलता।”
संजीव कुमार की बुज़ुर्गों की भूमिकाएँ निभाने की यात्रा तब शुरू हुई जब वे थिएटर में थे। लेहरन रेट्रो को दिए गए एक साक्षात्कार में ए.के. हंगल ने याद किया, “जब मैं थिएटर में काम कर रहा था, तब संजीव कुमार ने मुझसे काम के लिए संपर्क किया था। फिर मैंने उन्हें एक नाटक में एक बूढ़े व्यक्ति की भूमिका दी। वे बहुत परिपक्व व्यक्ति थे।” संजीव कुमार के साथ स्क्रीन शेयर कर चुके सचिन पिलगांवकर ने बॉलीवुड आज और कल को बताया, “हरिभाई एक गुजराती व्यक्ति थे।
उन्होंने सोहराब मोदी जी के साथ गुजराती मंच पर काफ़ी काम किया था। इसके बाद वे इप्टा से जुड़ गए। हिंदी थिएटर में उन्हें जो पहली भूमिका मिली, वह एक बूढ़े व्यक्ति की थी। उन्होंने थिएटर आइकन शौकत आज़मी (शबाना आज़मी की माँ) के पति की भूमिका निभाई। शायद तभी से लोगों ने मान लिया कि 20 की उम्र पार करने के बावजूद, वह बड़ी उम्र के किरदार बेहतर तरीके से निभा सकते हैं।”
हालांकि त्रिशूल स्टार को बुजुर्ग पुरुषों की भूमिकाएँ पसंद थीं और इंडस्ट्री ने उन्हें बिग बी जैसे सितारों के साथ ऐसी भूमिकाएँ निभाने के लिए भरोसा दिया, लेकिन संजीव कुमार को एक ऐसे अभिनेता के रूप में माना जाता है जो हर काम में सर्वश्रेष्ठ थे। उनकी फ़िल्में अंगूर, कोशिश, खिलौना और पति पत्नी और वो उनकी बहुमुखी प्रतिभा का प्रमाण हैं।
परेश रावल के अनुसार, जब संजीव फ्रेम में आते थे तो दर्शक राहत की सांस लेते थे, ‘अब कुछ भी गलत नहीं हो सकता!’ संजीव कुमार: द एक्टर वी ऑल लव्ड नामक पुस्तक में परेश रावल दावा करते हैं, “वह निर्देशक के लिए एक असफल कलाकार थे, जो अभिनय करने और मंत्रमुग्ध करने के लिए अपने ही लीग में एक अवतार थे।”
संजीव कुमार, जिनकी तुलना हॉलीवुड अभिनेता फिलिप सीमोर हॉफमैन से की जाती थी, पर कई फिल्म निर्माताओं ने सबसे चुनौतीपूर्ण मुख्य भूमिकाओं के साथ-साथ चरित्र भूमिकाओं को भी समान साहस के साथ निभाने का भरोसा दिया। एक अभिनेता के रूप में, संजीव ने बहुत कम समय में अपने नाम कई उपलब्धियाँ दर्ज कीं। वह 1981 की अपनी फ़िल्म चेहरे पे चेहरा के साथ हिंदी सिनेमा में प्रोस्थेटिक मेकअप शुरू करने वाले पहले अभिनेता थे। वह 1974 की फ़िल्म नया दिन नई रात में नौ अलग-अलग भूमिकाएँ निभाने वाले पहले अभिनेता भी थे। वास्तव में, यह अभिनेता की फ़िल्म आंधी (1975) थी, जो स्वतंत्र भारत में प्रतिबंधित होने वाली पहली फ़िल्मों में से एक थी।
