कोलकाता। भारतीय फुटबॉल टीम के मुख्य कोच इगोर स्टिमक का मानना है कि करिश्माई स्ट्राइकर सुनील छेत्री अपने शानदार करियर का ‘शायद अंतिम सत्र खेल रहे हों’। उन्होंने साथ ही उम्मीद जताई कि इस स्टार खिलाड़ी ने अपना सर्वश्रेष्ठ खेल आगामी महीनों में अंतिम चरण के लिए बचाया हो।
भारत को अपना अगला बड़ा टूर्नामेंट अगले साल 12 जनवरी से 10 फरवरी तक कतर में एएफसी एशियाई कप के रूप में खेलना है। छेत्री तीसरी बार इस महाद्वीपीय टूर्नामेंट में खेलने की तैयारी कर रहे हैं। इस 38 वर्षीय खिलाड़ी ने पिछले साल क्वालीफिकेशन टूर्नामेंट में शानदार प्रदर्शन किया था।

अखिल भारतीय फुटबॉल महासंघ (एआईएफएफ) की वेबसाइट ने स्टिमक के हवाले से कहा, ‘‘उसकी उम्र में संभवत: यह उसकी फुटबॉल से विदाई हो। बेशक सुनील शायद अपना आखिरी सत्र खेल रहा हो और निश्चित तौर पर अपना आखिरी एशिया कप।’’
उन्होंने कहा, ‘‘मुझे यकीन है कि आगामी महीने सुनील छेत्री के लिए सर्वश्रेष्ठ होंगे।’’
राष्ट्रीय टीम इम्फाल में 22 मार्च से तीन देशों के फुटबॉल टूर्नामेंट से पहले यहां पांच दिवसीय शिविर में हिस्सा ले रही है।
अंतरराष्ट्रीय फुटबॉल में 84 गोल के साथ सक्रिय खिलाड़ियों में क्रिस्टियानो रोनाल्डो (118) और लियोनल मेस्सी (98) के बाद सबसे सफल खिलाड़ी छेत्री 2011 और 2019 में एशियाई कप में खेल चुके हैं।

वर्ष 2005 में अंतरराष्ट्रीय पदार्पण करने वाले छेत्री ने शनिवार को होने वाले इंडियन सुपर लीग के फाइनल में बेंगलुरू एफसी को जगह दिलाने में अहम भूमिका निभाई।
स्टिमक ने कहा, ‘‘सुनील छेत्री इस सत्र में नहीं दिखा। वह बेंच पर था, इंतजार और तैयारी कर रहा था, अपना वजन कुछ किग्रा कम कर रहा था जो इस उम्र में करना काफी मुश्किल होता है, लेकिन जब सबसे ज्यादा जरूरत थी तो वह अपने क्लब के लिए मौजूद था, उनकी मदद कर रहा था और उन्हें फाइनल में ले गया। उसने सबसे निर्णायक गोल किए।’’
एशियाई कप में अभी 10 महीने का समय है। इससे पहले दुनिया की 106वें नंबर की टीम भारत इम्फाल में किर्गिस्तान (94) और म्यांमा (159) के खिलाफ अंतरराष्ट्रीय टूर्नामेंट में हिस्सा लेगी।

भारत ने पिछले अंतरराष्ट्रीय मुकाबले सितंबर में खेले थे। भारत ने तब सिंगापुर से 1-1 से ड्रॉ खेला था लेकिन वियतनाम के खिलाफ उसे 0-3 से हार का सामना करना पड़ा।
स्टिमक ने कहा कि भारतीय टीम में चयन के लिए सभी टूर्नामेंट में खेलने वाले खिलाड़ियों के प्रदर्शन पर गौर किया जाएगा फिर यह चाहे संतोष ट्रॉफी हो या आईलीग।
उन्होंने कहा, ‘‘एशियाई कप की अंतिम टीम में जगह बनाने की प्रतिस्पर्धा अंत तक चलेगी। यह स्थान किसी भी भारतीय पासपोर्ट धारक के लिए उपलब्ध है और सिर्फ आईएसएल में खेलने वाले खिलाड़ी के लिए नहीं है।’’
तीन देशों के टूर्नामेंट में भारत के प्रतिद्वंद्वियों पर कोच ने कहा कि किर्गिस्तान और म्यांमा दोनों ही टीम चुनौतीपूर्ण होंगी।

स्टिमक ने कहा, ‘‘म्यांमा की रैंकिंग सबसे कम है लेकिन पिछले कुछ वर्षों में उन्होंने खेल को लेकर अपना रवैया बदला है जो चुनौतीपूर्ण हो सकता है।’’
उन्होंने कहा, ‘‘किर्गिस्तान की टीम काफी संगठित है और काफी अच्छे स्तर का फुटबॉल खेलती है। उन्होंने रूस जैसी मजबूत और प्रतिस्पर्धी टीम के खिलाफ शानदार फुटबॉल खेला। यह काफी रोमांचक होगा।’’
स्टिमक ने कहा, ‘‘हम मेजबान हैं और हम टूर्नामेंट जीतने के लिए हर संभव प्रयास करेंगे।’’
आईएसएल के फाइनल में खेले वाले एटीके मोहन बागान और बेंगलुरू एफसी के राष्ट्रीय टीम के खिलाड़ी 19 मार्च को शिविर से जुड़ेंगे जिसके बाद टीम 21 मार्च को इम्फाल के लिए रवाना होगी।