भारतीय उपमहाद्वीप का आधिकारिक नाम क्या होना चाहिए, यह एक ऐसा मुद्दा था जिस पर भारत के संविधान का मसौदा तैयार करते समय संविधान सभा के सदस्यों द्वारा सबसे तीखी बहस हुई थी। भारत के पहले प्रधानमंत्री जवाहरलाल नेहरू ने अपनी पुस्तक द डिस्कवरी ऑफ इंडिया लिखते समय भारत से जुड़े कई नामों का जिक्र किया। नेहरू ने लिखा कि अक्सर, जब मैं एक बैठक से दूसरी बैठक में घूमता था, तो मैं अपने दर्शकों से हमारे भारत, हिंदुस्तान के बारे में बात करता था, जो इस जाति के पौराणिक संस्थापकों से लिया गया पुराना संस्कृत नाम था। फिर भी जब 1951 में संविधान अंततः लागू हुआ तो इसके पहले अनुच्छेद में उन तीन नामों में से एक को हटा दिया गया जिन्हें नेहरू ने देश के साथ पहचाना था, जैसा कि इसमें लिखा है। इंडिया, जो कि भारत है, राज्यों का एक संघ होगा।

बाद के वर्षों में भारत का नामकरण एक से अधिक अवसरों पर विवादों में आया। इसके अलावा, इंडिया और भारत शायद ही एकमात्र ऐसे नाम थे जो ऐतिहासिक रूप से उपमहाद्वीप से जुड़े थे। विद्वानों ने बताया है कि भारतीय उपमहाद्वीप के साथ उपयोग किए जाने वाले सबसे पुराने नामों में से एक मेलुहा था, जिसका उल्लेख सिंधु घाटी सभ्यता को संदर्भित करने के लिए तीसरी सहस्राब्दी ईसा पूर्व में प्राचीन मेसोपोटामिया के ग्रंथों में किया गया था। लेकिन क्षेत्र में आधुनिक राजनीतिक व्यवस्था विकसित होने से बहुत पहले ही मेलुहा ने अपनी मुद्रा खो दी थी। जम्बूद्वीप, नाभिवर्ष और आर्यावर्त भारत से जुड़े अन्य नाम थे। इस क्षेत्र के लिए मुख्य रूप से फारसियों द्वारा गढ़ा गया सबसे आम नाम हिंदुस्तान था। फिर भी सरकारी पत्र-व्यवहार में इंडिया और भारत ही अटका हुआ है।

सबसे पुराना दर्ज नाम जिस पर बहस जारी है, वह ‘भारत’  या ‘भारतवर्ष’ माना जाता है, यह भी भारतीय संविधान द्वारा निर्धारित दो नामों में से एक है। जबकि इसकी जड़ें पौराणिक साहित्य और हिंदू महाकाव्य, महाभारत में पाई जाती हैं, आधुनिक समय में इस नाम की लोकप्रियता स्वतंत्रता संग्राम के दौरान ‘भारत माता की जय’ जैसे नारों में इसके निरंतर उपयोग के कारण भी है। सामाजिक वैज्ञानिक कैथरीन क्लेमेंटिन-ओझा ने अपने लेख, ‘इंडिया, दैट इज़ भारत वन कंट्री, टू नेम्स’ में लिखा है कि ‘भारत’ का तात्पर्य “अतिक्षेत्रीय और उपमहाद्वीपीय क्षेत्र से है जहां समाज की ब्राह्मणवादी व्यवस्था प्रचलित है। भौगोलिक दृष्टि से, पुराणों में भारत को ‘दक्षिण में समुद्र और उत्तर में बर्फ के निवास’ के बीच स्थित बताया गया है। विभिन्न प्राचीन ग्रंथों में इसका आकार और आयाम भिन्न-भिन्न थे। उस अर्थ में, जैसा कि ओझा ने बताया, भारत एक राजनीतिक या भौगोलिक इकाई के बजाय एक धार्मिक और सामाजिक-सांस्कृतिक इकाई था। फिर भी, एक अन्य नोट पर, भरत को इस जाति का पौराणिक संस्थापक भी माना जाता है।

लेकिन यह ‘हिंदुस्तान’ नाम ही था जो राजनीतिक अर्थ रखने वाले पहले नामकरण का मामला था। इसका उपयोग पहली बार तब किया गया था जब सातवीं शताब्दी ईसा पूर्व में फारसियों ने सिंधु घाटी पर कब्जा कर लिया था। हिंदू संस्कृत सिंधु, या सिंधु नदी का फ़ारसी संस्करण था, और इसका उपयोग निचले सिंधु बेसिन की पहचान करने के लिए किया गया था। ईसाई युग की पहली शताब्दी से, फ़ारसी प्रत्यय, ‘स्तान’ को ‘हिंदुस्तान’ नाम बनाने के लिए लागू किया गया था। उसी समय, यूनानियों, जिन्होंने फारसियों से ‘हिंद’ का ज्ञान प्राप्त किया था, ने इसे ‘सिंधु’ के रूप में लिप्यंतरित किया, और जब तीसरी शताब्दी ईसा पूर्व में मैसेडोनियाई शासक अलेक्जेंडर ने भारत पर आक्रमण किया, तब तक ‘भारत’ की पहचान सिंधु के पार के क्षेत्र से की जाने लगी थी। 16वीं शताब्दी तक, अधिकांश दक्षिण एशियाई लोगों द्वारा अपनी मातृभूमि का वर्णन करने के लिए ‘हिंदुस्तान’ नाम का उपयोग किया जाता था। इतिहासकार इयान जे. बैरो अपने लेख, फ्रॉम हिंदुस्तान टू इंडिया: नेमिंग चेंज इन चेंजिंग नेम्स में लिखते हैं कि अठारहवीं शताब्दी के मध्य से अंत तक, हिंदुस्तान अक्सर मुगल सम्राट के क्षेत्रों का उल्लेख करता था, जिसमें दक्षिण एशिया का अधिकांश भाग शामिल था। हालाँकि, 18वीं शताब्दी के उत्तरार्ध से, ब्रिटिश मानचित्रों में ‘भारत’ शब्द का उपयोग तेजी से शुरू हो गया और ‘हिंदुस्तान’ ने पूरे दक्षिण एशिया के साथ अपना संबंध खोना शुरू कर दिया।

संविधान सभा की बहस के दौरान 17 सितंबर, 1949 को संघ का नाम और क्षेत्र’ खंड चर्चा के लिए लिया गया था। ठीक उसी समय जब पहला अनुच्छेद ‘भारत, यानी भारत राज्यों का एक संघ होगा के रूप में पढ़ा गया, प्रतिनिधियों के बीच एक विभाजन पैदा हो गया। फॉरवर्ड ब्लॉक के एक सदस्य  हरि विष्णु कामथ ने सुझाव दिया कि इंडिया अर्थात् भारत को भारत या फिर इंडिया में बदल दिया जाए। दूसरी ओर, मध्य प्रांत और बरार का प्रतिनिधित्व करने वाले सेठ गोविंद दास ने प्रस्ताव रखा: “भारत को विदेशों में भी इंडिया के नाम से जाना जाता है। संयुक्त प्रांत के पहाड़ी जिलों का प्रतिनिधित्व करने वाले हरगोविंद पंत ने स्पष्ट किया कि उत्तरी भारत के लोग, ‘भारतवर्ष चाहते हैं और कुछ नहीं’। समिति द्वारा कोई भी सुझाव स्वीकार नहीं किया गया। इस पर बीच का रास्ता कमलापति त्रिपाठी ने निकाला, उन्होंने कहा कि इसका नाम इंडिया अर्थात् भारत की जगह भारत अर्थात् इंडिया रख दिया जाए। विदेशों से संबंधों का हवाला और देश में सबको एक सूत्र में जोड़ने की कोशिश करते हुए संविधान के अनुच्छेद एक में लिखा गया कि इंडिया अर्थात् भारत राज्यों का संघ होगा।