इराक युद्ध को दो दशक पूरे हो चुके हैं। 20 मार्च ही वो तारीख है, जब इराक में जैविक हथियार होने के शक की बुनियाद पर करीब 20 साल पहले अमेरिकी राष्ट्रपति बुश ने युद्ध की शुरुआत की थी। ये वो दौर था जब आदेश के साथ ही अमेरिकी नौसेना की क्रूज मिसाइलों ने इराक की राजधानी बगदाद में कई जगहों पर हमले किए। बगदाद शहर बम और हवाई हमलों की आवाज से गूंज रहा था और इसके साथ ही सद्दाम हुसैन के लंबे शासन का अंत होने जा रहा था। सिर्फ 21 दिनों में अमेरिका ने इराक के तमाम बड़े शहरों को अपने कब्जे में ले लिया था, लेकिन सद्दाम हुसैन अमेरिका की पकड़ से दूर था। 13 दिसंबर, 2003 में अमेरिका को सद्दाम हुसैन को पकड़ने में कामयाबी मिली।

इराक आक्रमण की जड़ें 1990 से जुड़ी हैं जब अमेरिकियों के एक लंबे समय के सहयोगी सद्दाम  ने कुवैत पर इस संदेह के तहत हमला किया कि देश इराकी क्षेत्रों से तेल चोरी करने के लिए ड्रिलिंग का उपयोग किया जा रहा है। अमेरिकी सरकार ने युद्ध में तुरंत हस्तक्षेप किया क्योंकि उसे डर था कि कुवैत पर एक सफल आक्रमण इराक को पश्चिम एशिया में अन्य देशों पर अपनी शक्ति को और मजबूत करने के लिए प्रेरित कर सकता है, जिससे यह दुनिया की सबसे बड़ी तेल शक्ति बन सकता है। सद्दाम को करारी हार का सामना करना पड़ा, लेकिन वह इराक पर शासन जारी रखने में कामयाब रहा और वह अब पश्चिमी दुनिया का सहयोगी नहीं था। बाद के वर्षों में इराक पर अल्पसंख्यक कुर्द और बहुसंख्यक शिया आबादी दोनों के खिलाफ हिंसा के लिए कई तरह के प्रतिबंध लगाए गए थे, उस समय सत्तारूढ़ व्यवस्था सुन्नी थी। देश पर संयुक्त राष्ट्र द्वारा परमाणु, जैविक और रासायनिक हथियार विकसित करने का भी आरोप लगाया गया था, जिसने जांच के बाद इराक पर अपने प्रतिबंध लगाए थे। 11 सितंबर, 2001 के अमेरिका में आतंकवादी हमलों के तुरंत बाद, राष्ट्रपति बुश के प्रशासन ने “दुनिया भर में आतंकवादियों को खोजने और रोकने के लिए एक व्यापक योजना” की घोषणा की। अफगानिस्तान और इराक पर आक्रमण अमेरिका के “आतंकवाद पर वैश्विक युद्ध” का हिस्सा था। जबकि अमेरिका ने तालिबान को दंडित करने और ओसामा बिन लादेन सहित अल-कायदा के नेतृत्व का शिकार करने के लिए अफगानिस्तान पर आक्रमण किया, इराक पर व्यापक विनाश के हथियार रखने और आतंकवाद का समर्थन करने का आरोप लगाया गया था। 17 मार्च, 2003 को राष्ट्रपति बुश ने एक अल्टीमेटम जारी किया, जिसमें कहा गया था कि अगर सद्दाम 48 घंटों के भीतर इराक नहीं छोड़ता है, तो अमेरिका उसके खिलाफ सैन्य कार्रवाई करेगा। दो दिन बाद देश पर बम गिराए जाने लगे। 20 मार्च को जमीनी आक्रमण शुरू हुआ।

पांच सप्ताह के युद्ध के बाद राष्ट्रपति बुश ने 1 मई, 2003 को अपना ‘मिशन अकम्‌प्लिश’ भाषण दिया।  जिसमें उन्होंने  अमेरिका और अन्य सहयोगी “प्रबल” हैं और “अब हमारा गठबंधन उस देश को सुरक्षित और पुनर्निर्माण करने में लगा हुआ है। लेकिन जल्द ही यह स्पष्ट हो गया कि इराक के पुनर्निर्माण और सुरक्षा के लिए अमेरिका की योजना केवल हवा हवाई बातें थी। आरोप लगाया गया था कि सद्दाम हुसैन इराक को परमाणु शक्ति संपन्न देश बनाने की कोशिश कर रहे हैं। तत्कालीन अमेरिकी विदेश मंत्री कोंडोलीजा राइस ने कहा था, “हम धुएं वाली बंदूक को मशरूम का बादल नहीं बनाना चाहते। बुश प्रशासन सद्दाम की डब्ल्यूएमडी क्षमताओं के बारे में गलत था। गठबंधन अनंतिम प्राधिकरण (CPA) के रूप में जानी जाने वाली अस्थायी सरकार ने इराक के राज्य संस्थानों का ‘डी-बाथिफिकेशन’ किया। वहां काम करने वाले उन सभी लोगों को हटा दिया जिनका सद्दाम की बाथ पार्टी से संबंध था। इसके परिणामस्वरूप हजारों राज्य कर्मचारियों को अपनी नौकरी से हाथ धोना पड़ा। सद्दाम के शासन में अधिकतर राज्य की नौकरियां पाने के लिए बाथ पार्टी की सदस्यता होना अनिवार्य था। इसके अलावा, निर्णय ने सामान्य सरकारी कामकाज को ठप कर दिया। फिर, सीपीए ने देश की सेना को भंग करने की घोषणा की, जिसे विशेषज्ञों ने सबसे बड़ी गलतियों में से एक माना, जिससे कई मिलिशिया और सशस्त्र समूहों का गठन हुआ। इनमें से कई समूह अल-कायदा का हिस्सा बन गए और अंततः आईएस बनाने के लिए एक साथ बंध गए।

आक्रमण के न केवल इराक बल्कि दुनिया के लिए भी दूरगामी परिणाम थे। सबसे महत्वपूर्ण रूप से, इसने उन परिस्थितियों को जन्म दिया जिसमें आतंकवादी इस्लामिक स्टेट का जन्म हुआ, जिसने 2014 में अपनी “खिलाफत” की घोषणा की और देश में क्रूर और लंबे समय तक सांप्रदायिक गृहयुद्ध को जन्म दिया। संघर्ष ने पश्चिम एशिया में अमेरिका के प्रभाव को भी कम कर दिया। आक्रमण से पहले, इराक और अफगानिस्तान ने बफर के रूप में कार्य किया जिसने पश्चिम एशिया में ईरानी प्रभाव को कम कर दिया। इराक में आक्रमण के बाद की अराजकता में ईरान ने एक मुकाम हासिल किया और राष्ट्रपति बशर अल-असद के सीरियाई शासन को सैनिकों की आपूर्ति, और सशस्त्र और वित्तपोषण सहित अपनी सीमाओं के बाहर अपने सैन्य अभियानों को बढ़ाने के लिए क्षेत्रीय शक्ति के बदले हुए संतुलन का उपयोग किया। आक्रमण ने रणनीति के रूप में ड्रोन हमलों के युग की शुरुआत की। पिछले कुछ वर्षों में, ड्रोन ने मध्य पूर्व के एक विशाल क्षेत्र में हजारों निर्दोष नागरिकों को मार डाला है। युद्ध के बीस साल बाद भी, कई देशों में लोग इसके परिणाम भुगत रहे हैं। ब्राउन यूनिवर्सिटी द्वारा प्रकाशित ‘कॉस्ट्स ऑफ वॉर’ शीर्षक वाली एक हालिया रिपोर्ट में कहा गया है, “इराक में प्रत्यक्ष युद्ध हिंसा से अनुमानित 300,000 लोग मारे गए हैं।