दुनिया की आबादी ने अभी एक नया रिकॉर्ड बनाया है: आठ अरब।
जैसा कि अक्सर होता है, ग्रह की तथाकथित वहन क्षमता – उन लोगों की कुल संख्या जो पृथ्वी पर स्थायी रूप से रह सकते हैं, के बारे में गरमागरम बहसें होती हैं। विशेषज्ञ आमतौर पर दो शिविरों में विभाजित होते हैं।
एक तरफ ऐसे लोग हैं जो तर्क देते हैं कि पारिस्थितिक तबाही से बचने के लिए हमें मानव आबादी को व्यापक रूप से कम करने की आवश्यकता है।
और दूसरी तरफ ऐसे लोग हैं जो मानते हैं कि कठोर कदम उठाने की बजाय प्रौद्योगिकी इस समस्या का कोई स्मार्ट समाधान ढूंढ लेगी।

वैज्ञानिक कम से कम 18वीं शताब्दी से इस तरह के जनसांख्यिकीय मुद्दों पर बहस कर रहे हैं, जब थॉमस माल्थस ने जनसंख्या के सिद्धांत पर एक निबंध प्रकाशित किया था, जो यकीनन जनसंख्या वृद्धि और इसकी वजह से होने वाली कमी के बीच संबंधों पर पहला वैश्विक ग्रंथ था।
कुछ दशकों बाद, हालांकि, औद्योगिक क्रांति (जिसका अनुमान लगाने में ब्रिटिश अर्थशास्त्री विफल रहे थे) ने वैज्ञानिक बहस के हाशिए पर कमी की अनिवार्यता के बारे में माल्थस की गंभीर भविष्यवाणियों को खारिज कर दिया और दुनिया को बहुतायत के युग में ले आई।

1960 के दशक के अंत में प्रकाशित एक बेस्टसेलिंग पुस्तक, द पॉपुलेशन बॉम्ब, के माध्यम से स्टैनफोर्ड के प्रोफेसर पॉल एर्लिच ने विषय को दोबारा उठाया, उन्होंने एक सीमित ग्रह पर जनसंख्या वृद्धि को सीमित करने के लिए तत्काल कार्रवाई की वकालत की।
वैज्ञानिकों और उद्योगपतियों के एक अंतरराष्ट्रीय नेटवर्क क्लब ऑफ रोम द्वारा कुछ साल बाद इस सिफारिश को दोहराया गया।

इसकी 1972 की रिपोर्ट द लिमिट्स टू ग्रोथ ने बढ़ती खपत और ग्रहों की सीमाओं के विचार के बीच गतिशील संबंध को प्रदर्शित किया, जिसे गंभीर पर्यावरणीय परिवर्तन को जोखिम में डाले बिना पार नहीं किया जा सकता।
यह सच है कि कुछ तकनीकों ने उत्पादन को अधिक बेहतर बना दिया है (उर्वरक उनमें से एक है), इस प्रकार संसाधनों के उपयोग पर जनसंख्या वृद्धि के प्रभाव को कम कर दिया है।
लेकिन इसमें कोई संदेह नहीं है कि मानव जाति ने ग्रहों की सीमाओं को बड़े पैमाने पर पार कर लिया है।

आबादी में एक छोटी वृद्धि भी अब अधिक विनाशकारी हो सकती है
हालाँकि, यह अनुमान लगाना मुश्किल है कि ग्रह कितने मनुष्यों को स्थायी रूप से सह सकता है।
इसे अक्सर नीतिगत बहसों में अनदेखा कर दिया जाता है, जो आम तौर पर इस मुद्दे को आसान समझकर इससे निपटते हैं, इस धारणा पर विश्वास करते हैं कि जीवन स्तर में वृद्धि से जन्म दर कम होगी।
इसलिए, तर्क दिया जाता है, जैसे ही एशिया और अफ्रीका जैसे महाद्वीप यूरोप और उत्तरी अमेरिका के समान विकास के स्तर तक पहुंचेंगे, वैसे ही वैश्विक जनसंख्या में गिरावट आएगी।

यह आसानी से एक विरोधाभास उत्पन्न कर सकता है। देश प्रति व्यक्ति खपत को बढ़ाकर अपने जीवन स्तर में वृद्धि जारी रखेंगे, जिसके परिणामस्वरूप आबादी तो कम होगी, लेकिन पारिस्थितिक प्रभाव बहुत बड़े होंगे।
चीन को ही लीजिए। इसकी जनसंख्या वृद्धि दर 1970 के दशक में 2.8% से काफी कम हो गई है और इस वर्ष पूर्ण रूप से पहली गिरावट सामने आई है।
लेकिन उस अवधि में इसके समग्र खपत स्तर में भारी वृद्धि हुई है, जिसके परिणामस्वरूप शुद्ध प्रभाव बहुत खराब हो गया है।

यही बात भारत और अधिकांश उभरती और विकासशील अर्थव्यवस्थाओं पर भी लागू होती है।
यदि यह प्रवृत्ति जारी रहती है, तो वैश्विक आबादी तो कम हो सकती है, लेकिन ग्रह पर उसके काफी अधिक विनाशकारी प्रभाव पड़ सकते हैं।
एक कल्याणकारी अर्थव्यवस्था का विकास करना
समय आ गया है कि हम संपन्नता के प्रति अपने दृष्टिकोण पर पुनर्विचार करें और जीवन स्तर में सुधार के विभिन्न तरीके विकसित करें।

क्लब ऑफ रोम की अर्थ4यू शीर्षक वाली एक नई रिपोर्ट में, हम तर्क देते हैं कि देशों (विशेष रूप से सबसे अधिक औद्योगीकृत) को आर्थिक विकास की बजाय सामाजिक और पारिस्थितिक भलाई के व्यापक उपायों पर ध्यान देना चाहिए।
इसके परिणामस्वरूप सामग्री की खपत में उल्लेखनीय कमी आएगी, जबकि जीवन की समग्र गुणवत्ता कम नहीं होगी।
इसमें व्यवहारिक रूप से क्या किया जा सकता है? नीतियों को बेहतर कार्य-जीवन संतुलन और लैंगिक समानता को प्रोत्साहित करने पर केंद्रित करना चाहिए, क्योंकि महिला सशक्तिकरण जनसंख्या वृद्धि का एक प्रमुख निर्धारक है।

उन्हें ऊर्जा उपयोग और दक्षता का भी अनुकूलन करना चाहिए क्योंकि सबसे अधिक नवीकरणीय ऊर्जा वह है जिसका हमें उपयोग करने की आवश्यकता नहीं है।
हमें विनिर्माण और खाद्य उत्पादन के लिए पुनर्योजी प्रथाओं और घरेलू समाधानों की भी आवश्यकता है (वैश्विक स्तर पर लगभग 30% भोजन विभिन्न कारणों से बर्बाद हो जाता है)।
इस तरह की कल्याणकारी अर्थव्यवस्था दृष्टिकोण सभी देशों (सबसे गरीब सहित) को एक अलग प्रकार के विकास की दिशा में आगे बढ़ने में मदद करेगा, जो पर्यावरण पर बहुत सीमित प्रभावों के साथ जीवन की उच्च गुणवत्ता को संयोजित करने में सक्षम होगा।