विशाल जीव आमतौर पर डायनासोर, रोएंदार हाथी या रहस्यमय विशालकाय जानवरों से जुड़े होते हैं। लेकिन अगर आप मानव वंश के पीछे जाएं तो आपको एक बहुत दूर का रिश्तेदार मिलेगा जो तीन मीटर लंबा था और उसका वजन लगभग 250 किलोग्राम था। यह गिगेंटोपिथेकस ब्लैकी था, जो सभी प्राइमेट्स में सबसे शक्तिशाली और जीवाश्म विज्ञान के सबसे बड़े अनसुलझे रहस्यों में से एक था।
दक्षिणी चीन के गुआंग्शी ज़ुआंग स्वायत्त क्षेत्र में लगभग 20 लाख वर्ष तक जीवित रहने के बावजूद, इस जीव की पूरी प्रजाति को जीवाश्म रिकॉर्ड में केवल कुछ हज़ार दांतों और चार जबड़े की हड्डियों द्वारा दर्शाया गया है। गर्दन से नीचे कुछ भी नहीं।
इसके अलावा जीवाश्म रिकॉर्ड से इसका रहस्यमय तरीके से गायब होना उस समय हुआ जब अन्य प्रजातियां फल-फूल रही थी।
ये विशालकाय जीव कहां गए और इनका पतन कैसे हुआ? 2015 से, चीनी, ऑस्ट्रेलियाई और अमेरिकी वैज्ञानिकों की एक टीम दक्षिणी चीन के विशिष्ट इलाकों में इस शक्तिशाली जानवर की खोज कर रही है। हमारे निष्कर्ष आज नेचर में प्रकाशित हुए हैं और मौसम, तनाव और भेद्यता की एक कहानी उजागर करते हैं।
पांच साल की अवधि में सैकड़ों गुफाओं में व्यापक अन्वेषण और उत्खनन को गुआंग्शी के दो क्षेत्रों में 22 गुफाओं से साक्ष्य में सीमित कर दिया गया है और यह वियतनामी सीमा के पास चोंगज़ुओ, और नाननिंग के करीब बुबिंग बेसिन में मौजूद हैं। इनमें से ग्यारह गुफाओं में जी. ब्लैकी के साक्ष्य हैं और अन्य ग्यारह में नहीं हैं हालांकि सभी समान समय की हैं।
हमारी टीम ने गुफाओं से तलछटों के लिए कई डेटिंग तकनीकों को लागू किया: फेल्डस्पार (एक सामान्य चट्टान बनाने वाला खनिज) की ल्यूमिनसेंस डेटिंग, क्वार्ट्ज की इलेक्ट्रॉन स्पिन अनुनाद डेटिंग, और स्टैलेग्माइट्स और इसी तरह के जमाव, साथ ही जीवाश्मों की यूरेनियम श्रृंखला डेटिंग। कुल मिलाकर हम आश्चर्यजनक रूप से 157 रेडियोमेट्रिक युगों तक पहुँचे।
हमने इन डेटा सेटों का उपयोग यह स्थापित करने के लिए किया कि जी. ब्लैकी जीवाश्म रिकॉर्ड से कब बाहर हुआ, ताकि इसके ‘‘विलुप्त होने की खिड़की’’ को परिभाषित किया जा सके। इस विंडो ने हमें पर्यावरणीय परिवर्तनों को करीब से देखने के लिए एक निश्चित अवधि का लक्ष्य निर्धारित करने में मदद दी।
इसके बाद, हमने पर्यावरण और व्यवहार संबंधी साक्ष्य के आठ स्रोतों को देखा, जिनमें प्राचीन पराग कण, अन्य जानवरों की हड्डियाँ और तलछट में सूक्ष्म विवरण शामिल हैं।
इसके अलावा, हमें जी. ब्लैकी के दांतों से बहुत सारी जानकारी प्राप्त हुई – समस्थानिक हस्ताक्षर, ट्रेस तत्वों और दांतों की सतह पर घिसाव के पैटर्न से। यह साक्ष्य आहार, प्रवासन पैटर्न, आवास प्राथमिकताएं, खाद्य स्रोतों की विविधता और तनाव का संकेत दे सकता है।
यह डेटा विशाल वानर के लिए सु-दिनांकित साक्ष्यों के सबसे बड़े संग्रह का प्रतिनिधित्व करता है और पहली बार अच्छी तरह से प्रलेखित पर्यावरणीय और व्यवहारिक परिवर्तनों द्वारा समर्थित है। यह अपने निकटतम प्राइमेट रिश्तेदार – ऑरंगुटान की तुलना में जी. ब्लैकी के उत्थान और पतन को प्रकट करता है।
आश्चर्यजनक रूप से, जी. ब्लैकी 295,000 से 215,000 साल पहले विलुप्त हो गए थे, जैसा पहले माना गया था उससे कहीं बाद में विलुप्त हुआ। इस समय से पहले, जी. ब्लैकी एक समृद्ध और विविध जंगल में फला-फूला था।
लेकिन 600,000 से 300,000 साल पहले के बीच पर्यावरण अधिक परिवर्तनशील हो गया। ऋतुओं की ताकत में वृद्धि के कारण वन पादप समुदायों की संरचना में बदलाव आया। 200,000 साल पहले तक, जंगल ख़राब होने लगे थे।
जी ब्लैकी के करीबी रिश्तेदार होने के बावजूद, ऑरंगुटान इन वन परिवर्तनों को समायोजित करने के लिए अपने आकार, व्यवहार और आवास प्राथमिकताओं को अनुकूलित करने में सक्षम थे। उनके जीवाश्म इस अवधि के दौरान बहुत कम तनाव के साथ एक लचीला और संतुलित आहार प्रदर्शित करते हैं।
लेकिन जी. ब्लैकी ने टहनियों और छाल जैसे कम पौष्टिकभोजन पर भरोसा करने की घातक गलती की, जब उनके पसंदीदा खाद्य स्रोत जैसे फल देने वाले पौधे अनुपलब्ध थे। इसका मतलब यह हुआ कि विशाल वानरों के भोजन की विविधता कम हो गई और अधिक फुर्तीले ओरंगुटान की तुलना में उनके कम गतिशील शरीर के आकार ने भोजन खोजने के लिए उनकी भौगोलिक सीमा को सीमित कर दिया।
आश्चर्यजनक रूप से, इस अवधि में जी. ब्लैकी के शरीर का आकार भी बढ़ गया, जिससे खाद्य स्रोत की समस्याएँ और बढ़ गईं और प्रजातियों पर अत्यधिक दीर्घकालिक तनाव पैदा हो गया। इस तनाव को उनके दांतों के ट्रेस तत्व मानचित्रण में देखा जा सकता है, जिससे विलुप्त होने के कगार पर मौजूद प्रजातियों के बारे में जानकारी मिलती है।
प्रत्यक्ष परिणाम के रूप में, जी. ब्लैकी की संख्या कम हो गई क्योंकि प्रजाति को बढ़ते पर्यावरणीय तनाव के तहत रखा गया था।
ऐसा प्रतीत होता है कि ऐसी विशिष्ट भोजन और आवास प्राथमिकताओं के कारण, जी. ब्लैकी पर्यावरण और आवास परिवर्तनों के प्रति संवेदनशील थे। इसके आकार और भोजन की पसंद ने ऑरंगुटान जैसी अधिक फुर्तीली और गतिशील प्रजातियों की तुलना में इसके अनुकूलन में बाधा उत्पन्न की।
जी. ब्लैकी की कहानी विलुप्त होने का एक सबक है – कैसे कुछ प्रजातियाँ परिवर्तन से बचने के लिए अधिक सुसज्जित हैं और अन्य अधिक असुरक्षित हैं। यह एक सबक है जिसे हमें छठी सामूहिक विलुप्ति की घटना के उभरते खतरे को देखते हुए अपनाना चाहिए।
पिछले विलुप्त होने को समझने की कोशिश करना प्राइमेट लचीलेपन को समझने के लिए एक अच्छा प्रारंभिक बिंदु है। यह अतीत और भविष्य दोनों में अन्य बड़े जानवरों के भाग्य का सुराग दे सकता है।
