मक्का में मुस्लिम तीर्थयात्री शुक्रवार को रेगिस्तान में एक विशाल तम्बू शिविर में एकत्र हुए और आधिकारिक तौर पर वार्षिक हज यात्रा की शुरुआत की। अपनी यात्रा से पहले उन्होंने इस्लाम के सबसे पवित्र स्थल ग्रैंड मस्जिद में घन के आकार के काबा की परिक्रमा की। हज के लिए दुनिया भर से 1.5 मिलियन से अधिक तीर्थयात्री पहले ही मक्का में और उसके आसपास एकत्र हो चुके हैं, और सऊदी अरब के अंदर से अधिक तीर्थयात्रियों के शामिल होने से यह संख्या अभी भी बढ़ रही है। सऊदी अधिकारियों को उम्मीद है कि इस साल तीर्थयात्रियों की संख्या 2 मिलियन से अधिक हो जाएगी।

इस साल का हज गाजा पट्टी में इजरायल और फिलिस्तीनी आतंकवादियों के बीच भीषण युद्ध की पृष्ठभूमि में आया, जिसने पूरे मध्य पूर्व को एक तरफ इजरायल और उसके सहयोगियों और दूसरी तरफ ईरान समर्थित आतंकवादी समूहों के बीच क्षेत्रीय युद्ध के कगार पर धकेल दिया। मई में राफा क्रॉसिंग बंद होने के कारण गाजा के तटीय इलाके के फिलिस्तीनी इस साल हज के लिए मक्का की यात्रा करने में सक्षम नहीं थे, जब इजरायल ने मिस्र की सीमा पर पट्टी के दक्षिणी शहर राफा पर अपना जमीनी आक्रमण बढ़ा दिया था। 

फिलिस्तीनी अधिकारियों ने कहा कि कब्जे वाले वेस्ट बैंक से 4,200 तीर्थयात्री हज के लिए मक्का पहुंचे। सऊदी अधिकारियों ने कहा कि गाजा में युद्ध में मारे गए या घायल हुए फिलिस्तीनियों के परिवारों से 1,000 अन्य लोग भी सऊदी अरब के राजा सलमान के निमंत्रण पर हज करने के लिए पहुंचे। गाजा के दक्षिणी शहर खान यूनिस की 75 वर्षीय फिलिस्तीनी महिला आमना अबू मुतलक ने कहा कि हम हज से वंचित हैं क्योंकि क्रॉसिंग बंद है।