8 फरवरी को होने वाले पाकिस्तान के चुनाव में 150 पार्टियों के लगभग 6,500 उम्मीदवार मैदान में नजर आएंगे। लेकिन उनमें से केवल पाँच प्रतिशत महिलाएँ हैं। संविधान प्रांतीय और राष्ट्रीय विधानसभाओं में महिलाओं के लिए सीटें आरक्षित करता है लेकिन पार्टियां शायद ही कभी महिलाओं को उस कोटा के बाहर चुनाव लड़ने की अनुमति देती हैं। एएफपी ने अपने समुदायों में बदलाव के लिए प्रयासरत तीन उम्मीदवारों का साक्षात्कार लिया है।

यूट्यूबर ज़ेबा वकार ने ऑनलाइन कई लाख महिलाओं की वफादार फॉलोइंग बनाई है, लेकिन इस हफ्ते पहली बार किसी चुनाव में उनकी लोकप्रियता का टेस्ट होगा। पाकिस्तान के दूसरे सबसे बड़े शहर लाहौर के बाहरी इलाके से पहली बार राष्ट्रीय उम्मीदवार धर्म पर केंद्रित एक दक्षिणपंथी पार्टी जमात-ए-इस्लामी के सदस्य हैं। प्रत्येक सप्ताह महिलाएँ उसके प्रसारण को देखती हैं जहाँ वह उन्हें इस्लाम के अनुसार उनके अधिकारों के बारे में सिखाती है और इस्लामी इतिहास के बारे में कहानियाँ साझा करती है। एएफपी से बात करते हुए उन्होंने कहा कि मेरे पसंदीदा प्रसारण वे हैं जो मैं फेसबुक और यूट्यूब पर लाइव करती हूं। वे एक-पर-एक सत्र की तरह महसूस करते हैं। कभी-कभी मैं उन सवालों का जवाब देती हूं जो लोग प्रसारण के दौरान पूछते हैं। उन्होंने अपने घर से एएफपी को बताया कि मैं यहां बैठकर अपने अध्ययन से वह काम करती हूं। जिन लोगों को वह उपदेश देती हैं उनमें से बहुत सी मध्यमवर्गीय, संभ्रांत महिलाएं हैं जो शैक्षिक सामग्री के लिए सोशल मीडिया की ओर रुख कर रही हैं, जिसमें इंस्टाग्राम पर बड़े आकार के पोस्ट शामिल हैं। उन्होंने कहा कि हमारी इच्छा थी कि कुरान की शिक्षा सीमित न रहे… हम इंस्टा, फेसबुक, ट्विटर और व्हाट्सएप ग्रुप का बहुत कुशलता से उपयोग करते हैं। पेशे से एक डॉक्टर, जो कम आय वाली महिलाओं को घर से ही मुफ्त देखभाल प्रदान करती हैं, उन्होंने अपने बड़े अनुयायियों को शिक्षित होने पर केंद्रित किया।

शिक्षा के साथ, थोड़ा अहंकार भी आ जाता है। यदि आप एक चार्टर्ड अकाउंटेंट हैं, तो आप एक अशिक्षित व्यक्ति का व्याख्यान नहीं सुनेंगे। अपना चेहरा घूंघट से ढकने वाली दादी एक लिव-इन इंस्टीट्यूट भी चलाती हैं, जहां शीर्ष विश्वविद्यालयों के स्नातकों सहित युवा महिलाएं कुरान सीख सकती हैं। निर्वाचित होने पर, वह महिलाओं के सामने आने वाले आर्थिक नुकसान को दूर करना, उनके पेशेवर प्रशिक्षण में सुधार करना और उत्पीड़न को कम करने के लिए मजबूत कानून बनाना चाहती हैं।

समर हारून बिलौर कमरे में एकमात्र महिला थीं, जब उन्होंने युवाओं के लिए नौकरियों को बढ़ावा देने की अपनी पार्टी की योजनाओं के बारे में दर्जनों पुरुषों को संबोधित किया। फिर भी, यह 2018 के चुनाव से बहुत अलग था। जब बैनरों पर उनका नाम या तस्वीर तक नहीं थी। उन्होंने एएफपी को बताया कि पुरुषों को युवा, जीवंत, मुखर, पश्चिमीकृत पश्तून महिला पसंद नहीं है। बिलौर को दुखद परिस्थितियों में राजनीति में लाया गया था, जब पिछले चुनाव से कुछ समय पहले आतंकवादियों ने उनके पति की गोली मारकर हत्या कर दी थी, तब उन्होंने अपने पति के अभियान की कमान संभाली थी। पाकिस्तान में अक्सर हिंसा के कारण चुनाव प्रचार प्रभावित होता है, जनवरी में खैबर पख्तूनख्वा प्रांत में दो उम्मीदवारों की गोली मारकर हत्या कर दी गई थी। उन्होंने कहा कि उनके पति हारून पर हमले की जिम्मेदारी पाकिस्तान तालिबान ने ली थी, जो इस क्षेत्र का सबसे सक्रिय समूह है, जिसका कभी कुछ सीमावर्ती इलाकों पर नियंत्रण था।

पच्चीस वर्षीय सवेरा प्रकाश पाकिस्तानी राजनीति में अपनी दुर्लभ छवि के बारे में बहुत कम बताती हैं। स्वैरा ने हाल ही में डॉक्टर के रूप में स्नातक की उपाधि प्राप्त की है। उन्होंने अपने लिए धर्म चुना मुस्लिम-बहुल देश में उनके सिख पिता और ईसाई मां द्वारा इस निर्णय का सम्मान किया गया। दुनिया का कोई भी धर्म इंसान को बुरे कर्म करना नहीं सिखाता; हर धर्म एक व्यक्ति को अच्छे कर्म करने के लिए मार्गदर्शन करता है। उन्होंने एक ऐसे देश में कहा जो धार्मिक तनाव से भरा हुआ है और जो बड़े पैमाने पर नारीवाद को संदेह की दृष्टि से देखता है।