बलीन व्हेल समुद्र की रानी होती हैं, जो अब तक जीवित सबसे बड़े जीव हैं। रिकॉर्ड धारी ब्लू व्हेल (बैलेनोप्टेरा मस्कुलस) है, जो 30 मीटर तक की लंबाई तक पहुंच सकती है। यह बास्केटबॉल कोर्ट से भी लंबा है।
हालाँकि, उनके पूरे विकासवादी इतिहास में, अधिकांश बलीन व्हेल अपेक्षाकृत बहुत छोटी थीं, लंबाई में लगभग पाँच मीटर। हालांकि अधिकांश जानवरों की तुलना में यह आकार अभी भी बड़ा है, लेकिन एक बलीन व्हेल के लिए यह काफी छोटा है।
हालाँकि, दक्षिणी गोलार्ध से नई जीवाश्म खोजें इस कहानी को बदलने वाली हैं। इनमें नवीनतम दक्षिण ऑस्ट्रेलिया में मुर्रे नदी के तट से मिला एकजीवाश्म है।
लगभग 1.9 करोड़ वर्ष पुराना, यह जीवाश्म एक बलीन व्हेल के निचले जबड़े (या ठोड़ी ) की नोक है, जिसकी लंबाई लगभग नौ मीटर है, जो इसे अपने समय का नया रिकॉर्ड धारक बनाता है।

यह खोज आज प्रोसीडिंग्स ऑफ द रॉयल सोसाइटी बी: ​​बायोलॉजिकल साइंसेज जर्नल में प्रकाशित हुई है।
बलीन व्हेल क्या हैं?
अधिकांश स्तनधारियों के मुँह में दाँत होते हैं। बलीन व्हेल एक अजीब अपवाद हैं। जबकि उनके पूर्वजों के दांत थे, आज की बलीन व्हेल के पास बलीन है, जो महीन, बाल जैसे केराटिन का एक बड़ा रैक होता है जिसका उपयोग पानी से छोटे क्रिल को छानने के लिए किया जाता है।
इस संरचना ने बलीन व्हेल को समुद्र के उत्पादक भागों में छोटे प्राणीप्लवक के विशाल ढेरों पर कुशलतापूर्वक भोजन करने में सक्षम बनाया, जिससे बड़े और विशाल शरीर के आकार के विकास में मदद मिली।
व्हेल विकास के लापता वर्ष
दांतों वाली व्हेल के विभिन्न समूहों ने लाखों वर्षों तक समुद्र को आतंकित किया, जिनमें से कुछ दांत रहित बलीन व्हेल के पूर्वज भी थे।

फिर भी 2 करोड़ 30 लाख से 1 करोड़ 80 लाख वर्ष पहले किसी समय ये प्राचीन दांतेदार बलीन व्हेल विलुप्त हो गईं।
हम बिल्कुल निश्चित नहीं हैं कि कब, क्योंकि पृथ्वी के इतिहास में इस प्रकरण के व्हेल जीवाश्म अत्यधिक दुर्लभ हैं। हम जो जानते हैं वह यह है कि व्हेल जीवाश्म रिकॉर्ड में इस अंतर के तुरंत बाद, बलीन व्हेल के केवल अपेक्षाकृत छोटे, दांत रहित पूर्वज ही बचे थे।
वैज्ञानिकों ने पहले सोचा था कि हिमयुग (जो लगभग 30-25 लाख वर्ष पहले शुरू हुआ था) तक बलीन व्हेल अपेक्षाकृत छोटे अनुपात में रहती थीं। लेकिन व्हेल के विकासवादी इतिहास के रुझानों पर अधिकांश शोध उत्तरी गोलार्ध से काफी अच्छी तरह से खोजे गए जीवाश्म रिकॉर्ड पर आधारित है – एक उल्लेखनीय पूर्वाग्रह जिसने संभवतः इन सिद्धांतों को आकार दिया है।

महत्वपूर्ण रूप से, दक्षिणी गोलार्ध से मिले नए जीवाश्म हमें यह दिखाने लगे हैं कि कम से कम दक्षिण में, व्हेल पिछले सिद्धांतों की तुलना में बहुत पहले बड़ी हो गईं।
एक अप्रत्याशित खोज
100 से भी अधिक वर्ष पहले, जीवाश्म विज्ञानी फ़्रांसिस कुडमोर को दक्षिण ऑस्ट्रेलिया में मुर्रे नदी के किनारे से व्हेल के घिसे हुए जबड़ों की एक बड़ी जोड़ी के सिरे के जीवाश्म मिले थे। ये 1 करोड़ 90 लाख वर्ष पुराने जीवाश्म विक्टोरिया संग्रहालय में पहुंच गए और संग्रह में तब तक अपरिचित रहे जब तक कि उन्हें लेखकों में से एक, एरिच फिट्जगेराल्ड द्वारा एक दराज में फिर से खोजा नहीं गया।
आधुनिक बलीन व्हेल के माप से प्राप्त समीकरणों का उपयोग करते हुए, हमने भविष्यवाणी की कि यह जीवाश्म ठोड़ी जिस व्हेल से आई है वह लगभग नौ मीटर लंबी थी।

व्हेल विकास के इस प्रारंभिक काल का पिछला रिकॉर्ड धारक केवल छह मीटर लंबा था।
दक्षिण अमेरिका में पेरू से मिले अन्य जीवाश्मों को देखते हुए यह कहा जा सकता है कि बड़े बलीन व्हेल अपने विकासवादी इतिहास में बहुत पहले उभरे होंगे और व्हेल के बड़े शरीर का आकार पिछले शोध के सुझाव की तुलना में कई लाखों वर्षों में धीरे-धीरे विकसित हुआ है।
विशाल व्हेल विकास के उद्गम स्थल के रूप में दक्षिणी गोलार्ध
ऑस्ट्रेलेशिया और दक्षिण अमेरिका के बड़े व्हेल जीवाश्मों से पता चलता है कि बलीन व्हेल के अधिकांश विकासवादी इतिहास में, जब भी एक बड़ी बलीन व्हेल जीवाश्म रिकॉर्ड में दिखाई देती है, तो यह दक्षिणी गोलार्ध में होती है।
आश्चर्यजनक रूप से, यह पैटर्न इस तथ्य के बावजूद कायम है कि दक्षिणी गोलार्ध में बलीन व्हेल के ज्ञात जीवाश्म रिकॉर्ड का 20 प्रतिशत से भी कम है।

हालाँकि यह हमारे शोध से एक अप्रत्याशित रूप से मजबूत संकेत है, लेकिन जब हम जीवित बलीन व्हेल पर विचार करते हैं तो यह पूर्ण आश्चर्य के रूप में नहीं आता है।
आज, दक्षिणी गोलार्ध के समशीतोष्ण समुद्र ठंडे दक्षिणी महासागर से जुड़े हुए हैं, जो अंटार्कटिका को घेरता है और बेहद उत्पादक है, जो पृथ्वी पर समुद्री मेगाफौना के सबसे बड़े बायोमास का समर्थन करता है।
जिस समय बलीन व्हेल बड़े से विशाल आकार में विकसित होने लगीं, अंटार्कटिक सर्कम्पोलर करंट की ताकत तेज होने लगी, जो अंततः वर्तमान बिजलीघर दक्षिणी महासागर की ओर बढ़ गई।
आज, बलीन व्हेल पारिस्थितिकी तंत्र इंजीनियर हैं, उनके विशाल शरीर भारी मात्रा में ऊर्जा की खपत करते हैं। मरने के बाद, ये व्हेल गहरे समुद्र के पारिस्थितिक तंत्र को प्रचुर मात्रा में पोषक तत्व प्रदान करती हैं।
जैसे-जैसे हम व्हेल के विकासवादी इतिहास के बारे में और अधिक सीखते हैं, जैसे कि उनका बड़ा आकार कब और कहाँ विकसित हुआ, हम यह समझना शुरू कर सकते हैं कि समुद्री पारिस्थितिकी तंत्र में उनकी भूमिका कितनी प्राचीन रही होगी और यह वैश्विक जलवायु परिवर्तन के साथ कैसे बदल सकती है।